Les peintures récentes de David Salle ne peuvent que surprendre ceux qui connaissent les compositions qui lui ont valu une renommée internationale au début des années 80. 1952 – il devient l’une des vedettes de ce qu’on appelait alors le postmodernisme.
Ses peintures rassemblent de multiples parties et formes, combinées ou superposées. La diversité des styles figuratifs et abstraits qu’il sait utiliser à la fois et les citations des musées autant que de la photographie et du cinéma rompent avec la rigueur, devenue monotone, des minimalismes et conceptualismes de la décennie du premier.
Quarante ans après ses débuts, il montre ladite série arbre de la vie, dans lequel le tronc et les branches d’un arbre occupent le centre de l’œuvre. Cette répétition systématique est étonnante, tant elle contraste avec l’extrême variété du passé. La deuxième surprise vient d’une autre règle.
Chaque œuvre est composée de deux parties. Le plus grand, qui occupe environ les quatre cinquièmes de la surface totale, montre de chaque côté de l’arbre des femmes, des hommes, des chiens ou des voitures, tracés d’un trait clair. Il y a des conversations, des mimiques, des gestes. Salle a pris ces scènes de Peter Arno (1904-1968), qui était le concepteur vedette de la New yorkais, de 1925 jusqu’à sa mort. La plus petite des deux parties, placée en dessous, offre tantôt des abstractions gestuelles ou matérialistes, tantôt des signes de corps humains, des torses, des bras et des mains sans tête.
« Déprimant et drôle à la fois »
Les deux domaines correspondent à des techniques extrêmement différentes. Pour les scènes d’après Arno, Salle utilise, comme souvent, un dispositif de projection. Il dessine au crayon avant de commencer à peindre. Les couleurs, légères, recouvrent les grisailles d’Arno, sans, souvent, les colorer elles-mêmes. Le tronc et les branches les recouvrent partiellement, sans cacher les visages. « Quand je commence, je ne sais pas ce qui va se passer. Il y a beaucoup d’improvisation dans la peinture. » Elle est encore plus visible dans les petites toiles du registre inférieur : coulures, stries, taches. Ces incidents produisent une impression de hâte et d’incomplétude, impression voulue par l’artiste.
Selon les cas, il y a deux cadres superposés ou une toile séparée par une ligne horizontale. “C’est juste une question pratique de dimensions, il explique. Lorsque les oeuvres sont volumineuses, il est nécessaire d’avoir deux cadres, sinon ce n’est pas faisable, d’autant plus que les deux parties sont peintes de manière très différente. Pour les petites toiles, ce n’est pas utile. Ce serait même un peu déplacé, je pense. »
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