Des critères ambitieux
La littérature et l’art étaient pour František Xaver Šalda (1867-1937) des disciplines susceptibles de jouer un rôle important dans l’évolution de la société. Les écrivains, les artistes et même les critiques doivent donc assumer cette grande responsabilité car ils ont montré la voie. Tout au long de sa vie et tout au long de son œuvre, František Xaver Šalda a cherché à assumer cette responsabilité, à sortir les lettres et les arts tchèques de leur provincialisme et à imposer des normes ambitieuses et sans compromis sur la scène culturelle tchèque. Selon lui, le critique devait concevoir l’œuvre d’art comme un processus. Il a écrit:
“Reconstruire le processus de création conçu par le poète, identifier dans ce processus les lois majeures et l’aspect typique, trouver avec le poète le chemin de l’origine à l’œuvre, tel est l’objectif de la critique structurale.”
La jeunesse d’un critique
František Xaver Šalda était originaire de la région des Sudètes en Bohême du Nord. Le journaliste Pavel Hlavatý retrace les premières années de sa vie :
“Il est né dans la ville de Liberec, mais sa famille a rapidement déménagé dans la ville de Čáslav. Son père était un postier. C’est à Čáslav que le garçon a fréquenté l’école primaire, mais le reste de ses études, ils l’ont fait à Prague, où il a d’abord été admis au lycée de la rue Jindřišská, puis au lycée académique.
En 1885, le jeune lycéen publie déjà ses premiers vers, un sonnet, dans la revue Lumir. Suivant la volonté de son père, le futur critique s’inscrit après son baccalauréat en 1886 à la faculté de droit où il étudie pendant sept semestres mais ne termine pas ses études. Il est de plus en plus attiré par la faculté des lettres où il peut suivre les cours de psychologie et de psychiatrie donnés entre autres par le professeur Tomáš Garrigue Masaryk.
Un intellectuel francophile
C’est à la Faculté des lettres que Šalda soutient sa thèse de doctorat sur l’histoire de l’art en 1906. A cette époque, il est déjà connu comme écrivain qui collabore à de nombreuses revues littéraires, mais surtout comme critique pertinent. Pavel Hlavatý parle de certaines de ses nombreuses activités :
« Il a étudié la littérature française et introduit toute une série d’auteurs français sur la scène culturelle tchèque. Mais comme il écrivit plus tard aussi des articles littéraires pour le Grand Dictionnaire encyclopédique de Jan Otto, où il écrivit en plus des articles sur la littérature française aussi ceux sur les auteurs anglais, allemands, russes et tchèques, il étudia aussi la littérature de ces pays et s’intéressa à la plastique arts. »
Le Manifeste de la modernité tchèque
En 1885, František Xaver Šalda lance avec le poète Josef Svatopluk Machar le manifeste Česká moderna – Modernité tchèque, également signé par de nombreux autres écrivains et poètes. Les auteurs du manifeste insistent sur l’individualité artistique, sur la valeur de vérité profonde de l’œuvre d’art et définissent la critique comme un genre artistique autonome et indépendant. Le manifeste est l’aboutissement du conflit entre conservateurs et innovateurs sur la scène culturelle tchèque vers la fin du XIXe siècle.
Il est évident qu’une personnalité aussi intransigeante que Šalda doit souvent se heurter à l’incompréhension, parfois au rejet et à l’hostilité ouverte. L’histoire de ses luttes pour le renouveau de la vie culturelle tchèque est documentée par de nombreuses polémiques portées par Šalda dans la presse de son temps.
La maladie
Sa carrière de critique s’annonce donc conflictuelle, mais prometteuse jusqu’à ce que sa fuite soit anéantie par la maladie. Pavel Hlavatý revient sur cette dure épreuve qui a meurtri le corps, mais pas l’esprit du grand critique :
“C’est arrivé en 1899, alors qu’il avait 32 ans. Il souffrait d’une inflammation de la colonne vertébrale. Il a d’abord passé beaucoup de temps à l’hôpital, et son rétablissement a également pris beaucoup de temps. La moitié de son corps était pratiquement paralysée et de là période jusqu’à la fin de sa vie, il a donc été contraint de s’appuyer sur une canne.”
En 1893, František Xaver Šalda a rencontré le roman Růžena Svobodová, et l’amitié entre eux s’est rapidement transformée en amour. C’est un amour qui n’a sans doute pas trouvé son épanouissement, mais qui n’en est pas moins intense et passionné et ne s’achèvera qu’avec la mort de Růžena Svobodová en 1920.
De la littérature à la politique
Pendant ce temps, Šalda continue son travail et sa carrière. En 1917, il est nommé professeur de littérature romane à la Faculté des lettres, ce qui ne l’empêche pas de poursuivre son travail critique. Parmi ses sources d’inspiration figurent le christianisme, le vitalisme, la philosophie de Friedrich Nietsche, Hippolyte Taine et Emile Hennequin. Il crée des revues littéraires, suit attentivement, commente et analyse les tendances et les courants de la littérature et de l’art de son temps.
Critique respecté et redouté, il prend également des positions politiques dictées par son intransigeance. Centriste, dénonce l’extrémisme politique, suit avec inquiétude les antagonismes grandissants dans la société tchèque et les tensions entre Tchèques et Allemands. Il a publiquement condamné l’antisémitisme dans son pays et les procès politiques des années 1930 en Union soviétique. Elle ne s’arrête pas, elle évolue avec son temps, ce qui donne à son travail critique dynamisme, clairvoyance et modernité. Pavel Hlavatý met en avant cet aspect évolutif et vivifiant de son travail :
“Cette tension intérieure et l’évolution de sa pensée depuis la fin du XIXe siècle, en ont fait une grande personnalité qui a progressé grâce à son immense érudition mais aussi grâce au fait qu’il ne s’est jamais réfugié dans une tour d’ivoire, qu’il était sensible aux pulsations de la société, de la politique et de la sociologie. Il s’est toujours plus intéressé aux choses pratiques, aux dangers qui menaçaient l’État, mais il a su garder son indépendance d’esprit. De nombreux critiques communistes des années 1930 ont fini par choisir l’idéologie plutôt que l’art, plutôt que l’esthétique. C’est une approche très dangereuse que Šalda a toujours su éviter. »
L’art d’être critique
De 1928 jusqu’à sa mort en 1937, Šalda écrit sa propre revue littéraire Šaldův ščetník – Le cahier Šalda qui lui permet de publier des revues, des essais mais aussi des poèmes, des textes en prose et des articles politiques. Il se trompe rarement dans ses jugements et l’avenir lui donnera raison. Les auteurs de plusieurs générations lui seront redevables d’avoir su attirer leur attention sur leurs qualités et leurs défauts, et d’avoir jugé leurs œuvres sans complaisance. Avec lui, la critique littéraire et artistique tchèque acquiert ses titres de noblesse, elle devient aussi un art. C’est un art très particulier dont il est devenu un maître incontesté. Voici comment il a défini les spécificités de cet art dans une émission de radio :
“Le critique doit avoir de nombreux talents et ces talents doivent être mesurés avec une grande précision. Il doit d’abord comprendre le métier d’écrivain et donc il doit être un bon écrivain et un bon artiste, mais il ne doit pas être écrivain exclusivement et partiellement parce qu’il serait une partialité incompatible avec la mission d’un critique. Il doit avoir une bonne oreille pour ce qui se passe, une oreille pour la temporalité et en même temps tenir compte de l’éternité et de l’éternité. Il doit connaître le passé, mais cette connaissance ne doit pas vider son sens du présent et dégénérer en académisme. Il doit prendre conscience du drame de la créativité et aussi se sentir profondément dans sa mission de scout au meilleur sens du terme.
